L’histoire de “La Major”
Aussi appelée La Cathédrale Sainte-Marie-Majeure, ou “La Major” par les marseillais, La Cathédrale de La Major est la seule cathédrale édifiée au 19ème siècle, on n’avait plus construit de cathédrales depuis 200 ans ! Le chantier de la cathédrale était donc tout aussi novateur que celui d’une gare par exemple.
A l’aube du 19ème siècle, Marseille brille. La ville connaît une très forte croissance économique et démographique, et pour faire face à l’explosion des échanges commerciaux, Marseille se pare d’édifices et d’infrastructures industrielles.
Le choix de l’emplacement de la Cathédrale est réfléchi : près du nouveau port de commerce, déplacé du Vieux-Port à la Joliette. C’est en effet ici, à la Joliette, que les bateaux arrivant du monde entier verront de très loin la puissance et la beauté de Marseille. Et c’est l’image qu’ils emporteront avec eux …
La première pierre de La Major est posée le 26 septembre 1852 par Louis-Napoléon Bonaparte, sur les plans de Léon Vaudoyer.
Elle est considérée comme l’une des plus grandes cathédrales bâties dans ce pays depuis le Moyen Âge. Ses dimensions, comparables à celle de la basilique Saint-Pierre de Rome, devaient, selon la conception de l’époque, être dignes de l’importance de la deuxième ville et du premier port de France, et lui permettre d’accueillir 3 000 personnes.
Léon Vaudoyer décède en 1872, la construction de La Major est donc reprise par l’architecte Jacques Henri Espérandieu, en charge du chantier de Notre-Dame de la Garde, élève et collaborateur du premier architecte.
Il s’occupera, jusqu’à sa mort en 1874, de la pose de charpentes et de la réalisation des coupoles. En 1874, Henri Antoine Révoil est le nouvel architecte de la Cathédrale. Mosaïque, sculpture, bronze…. Il se chargea principalement de la décoration intérieure de la Major.
C’est un peu plus de quarante ans après, le 30 novembre 1893 que la Cathédrale Sainte-Marie-Majeure fût terminée. Elle est remise peu de temps après à Monseigneur Jean-Louis Robert. Elle est érigée en basilique mineure le 24 janvier 1896 par le pape Léon XIII, et est consacrée le 6 mai 1897.
Elle est classée monument historique en 1906.
