L’Histoire du savon de Marseille
Du temps des Gaulois, le savon était déjà utilisé pour laver le linge et colorer les cheveux en roux. Cette pâte s’obtenait par le mélange de cendres de hêtre et de suif de chèvre. On lui reconnaissait déjà certaines vertus médicinales.
Marseille et le savon, c’est une histoire qui dure depuis presque 700 ans, puisque le premier savonnier fut recensé aux alentours de Marseille à la fin du 14ème siècle. Au XVIème siècle, la savonnerie marseillaise, installée au lendemain des croisades, dépasse le stade artisanal. Au début du XVIIème siècle, la production peut tout juste satisfaire la demande de la ville et du terroir. Le Port de Marseille reçoit même des savons de Gênes et d’Alicante.
Mais la guerre bloque l’approvisionnement en Espagne et les savonniers marseillais doivent augmenter leur production de façon à pouvoir alimenter les Français du Nord et les acheteurs hollandais, allemands et anglais.
En 1660, on compte dans la ville 7 fabriques dont la production annuelle s’élève à près de 20.000 tonnes. Sous Colbert, la qualité des productions marseillaises est telle que « le savon de Marseille » devient un nom commun. Il s’agit alors d’un savon de couleur verte qui se vend principalement en barre de 5 kg ou en pains de 20 kg. En 1786, 48 savonneries produisent à Marseille 76.000 tonnes, emploient 600 ouvriers et 1 500 forçats prêtés par l’Arsenal des Galères. Cette industrie est florissante jusqu’à la Première Guerre mondiale où la difficulté des transports maritimes des graines porte gravement atteinte à l’activité des savonniers. En 1913, la production est de 180.000 tonnes pour tomber à 52 817 tonnes en 1918.
Après la guerre, la savonnerie bénéficie des progrès de la mécanisation ; la qualité du produit est due à l’emploi des anciens procédés et la production remonte pour atteindre 120 000 tonnes en 1938.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Marseille assure toujours la moitié de la production française mais les années qui suivent sont désastreuses.
Aujourd’hui il reste encore trois savonneries en activité à Marseille.
