Cette forteresse naturelle, faite de roches calcaires balayées par les vents, le sel, la mer et le soleil, est au regard de ses conditions extrêmes, le site le plus sec de France. Pour autant, la faune et la flore sur terre, se sont bien adaptées au climat : la diversité de ses habitats et sa richesse en espèces, souvent rares ou menacées en fait un site refuge majeur à l’échelle méditerranéenne.
La biodiversité sous-marine n’est pas en reste puisque la qualité des fonds sous-marins des îles de Marseille est réputée internationalement. Six habitats marins à forte valeur patrimoniale ont été identifiés, dont un d’intérêt prioritaire : l’herbier de Posidonie.
A terre, 50 âmes humaines vivent sur l’île en hiver, mais en période d’été, c’est près de 4 à 6000 visiteurs par jour qui foulent ce territoire (selon les estimations de 2020, rapport Smilo).
Un des enjeux majeurs du site consiste à concilier les activités humaines et la préservation du patrimoine naturel. Pour répondre à ce défi, le Conservatoire du littoral, la Ville de Marseille et le Parc national des Calanques, co-gérants du Frioul, ont souhaité inscrire l’archipel dans le programme « SMILO ».